Um motor elétrico que dispensa terras raras pode abrir uma nova frente na competição entre a Tesla e as fabricantes chinesas. A tecnologia, anunciada para o Cybercab, táxi autônomo da empresa de Elon Musk, busca preservar o desempenho do veículo enquanto reduz a dependência de uma cadeia de fornecimento na qual a China ocupa posição estratégica.

Segundo o jornal South China Morning Post, Musk afirmou em setembro que o motor do Cybercab não utiliza terras raras e mantém a autonomia do veículo. O empresário apresentou o resultado como uma conquista difícil de alcançar. Especialistas ouvidos pelo jornal, porém, ponderaram que o impacto dependerá da capacidade de ampliar a produção.

As terras raras são utilizadas nos ímãs de determinados motores elétricos. A concentração de seu processamento na China dá ao país influência sobre o abastecimento de componentes importantes para a indústria automobilística. Desenvolver alternativas significa diminuir a exposição a restrições comerciais, dificuldades de fornecimento e oscilações de preços.

A Tesla já havia anunciado, em 2023, a intenção de desenvolver um motor de ímãs permanentes sem esses elementos. Conforme o site especializado Electrek, a novidade apresentada no Cybercab pode representar a concretização desse projeto, embora a composição dos novos ímãs ainda não tenha sido esclarecida publicamente.

Na apresentação do veículo, a empresa informou que a nova unidade de propulsão é 18% menor e 25% mais leve que as unidades de alto desempenho utilizadas como referência. A Tesla também anunciou maior eficiência, mas não divulgou um percentual para esse ganho, segundo o Electrek.

Um conjunto menor e mais leve permite aproveitar melhor o espaço do automóvel e contribui para reduzir seu peso. A eventual vantagem comercial, entretanto, dependerá de quanto custa fabricar o motor, de sua durabilidade e do desempenho em condições reais de uso.

É nesse ponto que a inovação pode incomodar as concorrentes chinesas. Caso consiga produzir o conjunto em grande escala e com custos competitivos, a Tesla poderá ganhar margem para disputar preços ou melhorar a rentabilidade de seus veículos. Trata-se de uma possibilidade industrial, ainda sem demonstração de superioridade sobre os motores empregados por BYD, Geely ou outras fabricantes.

A adoção em diferentes modelos também será decisiva. O Electrek informou que o novo motor havia sido apresentado no Cybercab, deixando em aberto uma eventual expansão para outros automóveis da marca. Uma tecnologia restrita a um veículo tem alcance diferente de uma solução aplicada a centenas de milhares de carros.

O Cybercab foi desenvolvido para o transporte autônomo de passageiros. Em sua divulgação oficial, a Tesla descreve um veículo de dois lugares, sem volante nem pedais, lançado em setembro em Austin, no Texas, com operação limitada a determinadas áreas da cidade.

A novidade tampouco significa que todo o carro esteja livre de matérias-primas críticas. O anúncio se refere ao motor, não à bateria nem à totalidade dos componentes. Também não permite atribuir exclusivamente a ele a autonomia do Cybercab, que depende do peso, da aerodinâmica, da bateria e de outros sistemas.

Para as fabricantes chinesas, a ameaça potencial está na combinação de menor dependência de fornecedores e uma possível redução de custos da rival americana. Para a China, o desafio é mais amplo: alternativas tecnológicas podem, gradualmente, diminuir o poder que o domínio de determinados materiais lhe proporciona.

Ainda faltam dados para medir o tamanho dessa mudança. O novo motor oferece à Tesla uma possibilidade de vantagem competitiva, mas será a produção em escala — acompanhada de custo, confiabilidade e desempenho — que mostrará se a inovação terá força para alterar a disputa mundial dos carros elétricos.